Палеолит (древний каменный век) занял огромный промежуток времени (свыше двух миллионов лет) и охватил большую часть последнего геологического периода, который назван четвертичным. Эпоха палеолита связана с двумя его первыми подразделениями - эоплейстоценом и плейстоценом, во время которых происходило чередование холодных и тeплых климатических периодов (оледенении и межледниковых).

Начавшийся около 10 тысяч лет назад современный этап четвертичного периода - голоцен - ознаменовался переходом к мезолиту (среднему каменному веку). За сравнительно небольшой промежуток времени (7- 8 тысяч лет) человечество прошло неолит (новый каменный век) и более поздние археологические эпохи.

Палеолит

В эпоху палеолита происходили важнейшие процессы формирования человека современного физического типа и человеческих коллективов. Древние люди учились преодолевать тяготы сурового климата оледенений. Было освоено получения огня, изготовление орудий труда из камня, кости и дерева, шитье одежды, строительство жилищ. Человек заселил обширные пространства всех материков.

Древнейшее из известных к настоящему времени в Республике Татарстан местонахождений каменных изделий относится, вероятно, к периоду среднего палеолита - эпохе мустье. Это местонахождение -Красная глинка- расположено на правом берегу Волги близ южной границы Татарстана (ныне затоплено водами Куйбышевского водохранилища). Находки, среди которых кремневые скребла на массивных отщепах, гальки-чопперы, аморфные ядрища, залегали в осыпях под обрывом берега.

Предположительный мустьерский возраст имеют аналогичные находки грубых кремневых орудий на волжских галечных отмелях (затопленных водохранилищем) у города Тетюши, села Ундоры и бывшего села Мысы в устье р. Камы. К сожалению, фрагментарный характер этих находок не позволяет решить вопрос о путях первоначального заселения территории Татарстана.

Период верхнего палеолита охватывает последний, холодный этап плейстоцена, называемый валдайским оледенением (35-10 тысяч лет назад). Верхнепалеолитические стоянки располагаются компактной группой на правом берегу Волги в районе устья р. Камы (Камское Устье - нижний слой, Лобач, Долгая Поляна). Сравнительно небольшие коллекции получены в ходе раскопок этих стоянок, залегавших в склоновых отложениях на мысах, образованных волжским берегом и оврагами. Они содержат кремневые нуклеусы для скалывания ножевидных пластин, серии самих ножевидных пластин без вторичной обработки, небольшие наборы орудий и многочисленные сколы-отходы. Среди орудий: резцы на пластинах, концевые скребки на пластинах и отщепах, пластины-скобели с выемками, острия на пластинах со скошенным краем, мелкие долотовидные орудия и т.д. К сожалению, вследствие небольшого числа достаточно выразительных каменных орудий в данных верхнепалеолитических коллекциях, проблема происхождения и культурной принадлежности палеолитического населения района устья Камы остается открытой.
 

Значительно более информативны комплексы кремневых находок финального палеолита - раннего мезолита, исследованные в этом районе: Сюкеевский Взвоз и Камское Устье (верхний слой) на правом берегу Волги, Беганчик и Семеновский остров на останцах второй террасы у левого берега.
Эти коллекции включают выразительные серии резцов и скребков разных типов, скобелей, режущих орудий на пластинах, рубящих и скребловидных орудий со сплошным ретушированием поверхности, а также наконечников стрел в виде трапеций с прямыми либо выпуклыми ретушированными сторонами. Финальнопалеолитические памятники устья Камы являются начальным этапом в развитии усть-камской мезолитической культуры.