Во второй половине XIX в. исключительно расширилась собирательская деятельность на территории всей нашей страны и особенно в многонациональном Поволжье. Это было связано с интенсивным развитием капитализма в России и, как следствие этого, необходимостью учета национальных особенностей живущих в нашей стране народов для оптимального решения экономических вопросов. К изучению культуры и быта народов России в это время были привлечены широкие слои сельской интеллигенции (врачи, учителя, служители культа и др.), ссыльные и вообще любители народного быта.
В Этнографический музей стало поступать большое число бытовых предметов. К сожалению, широкое участие в собирательской деятельности любителей, дилетантов, не всегда знакомых с методикой сбора этнографического материала, часто ограничивалось сбором коллекций без необходимой датировки, не только по уездной, но и губернской. Это в значительной мере снижало значимость многих доставленных в то время вещей для решения вопросов, связанных с историей заселения территории, культурно-бытовыми взаимовлияниями народов и выявления изменений, которые проходили в культуре и быту народов в связи с развитием капитализма.
Эту участь испытал и Казанский университет. Тем не менее, многие из доставленных в то время бытовых вещей собраны крупными специалистами с соблюдением всех необходимых методических требований.
В конце XIX в. профессором И.Н.Смирновым на территории Среднего Поволжья была собрана большая коллекция русских бытовых вещей. Среди них берестяные туески, солонки, вальки для стирки белья, светец. Почти все вещи богато украшены резьбой. Мотивы резных украшений разнообразны. Это и геометрические фигуры, выполненные несложной трехгранно-выемчатой резьбой, изображения различных птиц и животных, цветов. В это время были собраны многочисленные предметы быта из Архангельской, Костромской, Нижегородской, Рязанской, Тамбовской, Воронежской губерний.
Среди экспонатов много предметов русской народной одежды и украшений, домашней утвари, орудий труда. Очень интересны грабилки (ковши для сбора клюквы) из Архангельской губернии с ручками, покрытыми замысловатым резным орнаментом; детские игрушки из Глазовского уезда Вятской губернии, серия женских холодников из Нижегородской губернии, сшитых из различного цвета штофной материи с яркими цветами; многочисленные кокошники из Архангельской, Костромской, Нижегородской, Казанской губерний. Кокошники богато украшены позументом, бисером или расшиты серебряными и золотыми нитками.
Из Рязанской, Тамбовской, Воронежской и других южно-великорусских губерний были доставлены в музей поневы в синюю и красную клетку из домотканной шерсти. Интересна рязанская понева из шерстяной темно-синей ткани в крупную клетку: на её подоле нашита широкая кайма из полос красного кумача и позумента, украшенных бисером и блестками, как это делалось у мордвы.