Кафедра оптики и нанофотоники была образована на базе кафедры оптики и спектроскопии, существующей в Казанском государственном университете с 1960 года.

С 1991 года кафедру возглавляет доктор физико-математических наук, профессор М.Х. Салахов, Заслуженный деятель науки РФ и РТ, действительный член Академии наук РТ, Лауреат государственной премии Республики Татарстан в области науки и техники, с 2002 по 2010 гг. - ректор Казанского государственного университета, с 2010 по 2014 гг. - президент Казанского федерального университета, с 2014 года - президент Академии наук

Научные направления: взаимодействие оптического излучения с атомами, молекулами и наноструктурами, атомная и молекулярная спектроскопия, квантовая оптика, нелинейная оптика, квантовая электродинамика, лазерная физика, математическая обработка спектроскопического эксперимента. В составе кафедры имеются «Научно-исследовательская лаборатория квантовой оптики, нанофотоники и оптической спектроскопии» и совместная с КФТИ КНЦ РАН «Лаборатория когерентной оптики и оптической спектроскопии». Многие исследования ведутся в сотрудничестве с университетами Европы и США и ведущими научными центрами РФ.
Коллектив кафедры состоит из 5 профессоров, 3 доцентов, 3 инженеров.

Преподавателями кафедры читаются лекции и проводятся практические и лабораторные занятия по общим и специальным курсам в рамках направлений «Физика», «Радиофизика», «Нанотехнологии и микросистемная техника».

При кафедре имеются магистратура направления «Физика атомов и молекул», а также аспирантура направления «Физика и астрономия» по специальности «Оптика».

С 1990 г. действует диссертационный совет по защите диссертаций на соискание ученой степени доктора и  кандидата наук по специальности 01.04.05-оптика (по физико-математическим наукам).

Кафедра оптики и нанофотоники ежегодно проводит Международную молодежную научную школу «Когерентная оптика и оптическая спектроскопия». В работе Школы принимают участие молодые ученые из разных городов России и приглашенные профессора из ведущих научных центров России и зарубежных стран.

Положение о кафедре