Рассказ о лаборатории - это повествование об истории возникновения и развития казанской химической школы. Хотя химическая лаборатория университета была основана в 1806 году, определённого помещения она не имела, а кафедру химии занимали лица малопримечательные или же увлечённые более другими науками, а на химию смотревшие как на побочный предмет. К тому же часто это были иностранцы, не прижившиеся в суровом (в прямом и переносном смыслах) российском климате. Поэтому Совет университета во главе с ректором Н.И.Лобачевским решил оставить в университете талантливого выпускника 1833 года Николая Зинина для подготовки к профессорскому званию и привлечь его к преподаванию химии.

После получения звания адъюнкта химии в 1837 году Николай Николаевич Зинин был командирован на три года за границу, посетил лаборатории известных в то время учёных, химические заводы и рудники, в течение года работал в знаменитой тогда лаборатории Юстуса Либиха в Гиссене (Германия). В этой лаборатории Зинин научился новым методам эксперимента и познакомился с новой методикой преподавания химии, впервые введеной Либихом, - сочетание лекций с практическими занятиями студентов. Наработанного там материала хватило для докторской диссертации, которую он блестяще защитил в 1841 году в Санкт-Петербургском университете.

Вернувшись в Казань, Зинин начал преподавать химию, сочетая теорию с экспериментом, и продолжал научные исследования, которые через год принесли ему и Казанскому университету мировую славу - он открыл реакцию превращения ароматических нитросоединений в аминосоединения и получил в 1842 году синтетический анилин. Эта реакция стала основой развития анилинокрасочной промышленности. Наиболее ярко и лаконично выразил значение открытия Зинина знаменитый немецкий химик Гофман: "Если бы Зинин не сделал ничего более, кроме превращения нитробензола в анилин, то и тогда его имя осталось бы золотыми буквами записанным в истории химии". Препарат анилина, полученный Зининым, бережно хранится в музее до сих пор.