С первых же лет после открытия Казанского императорского университета в 1804г. началось систематическое изучение поволжских народов учеными университета. В это время был написан ряд работ, характеризующие различные стороны жизни и быта поволжских народов. Среди них «Описание поминок и народных игр в окрестностях Вятки» В.Я. Баженова, «Исследования об инородцах Казанской губернии» В.А.Сбоева и др. Особо следует отметить работы по этнографии татар, написанные профессором Казанского университета К.Фуксом, которого по праву считают первым исследователем культуры и быта Казанских татар. В первой половине 19в. профессорами Казанского университета были получены значительные этнографические материалы по Китаю. В частности О.М. Ковалевский и В.П.Васильев в своих работах дали не только обстоятельную характеристику природы страны, но и подробное описание культуры и быта китайцев и окружающих Китай народов, а также привезли богатые этнографические коллекции, которые передали университету.

Во второй половине 19в. казанская этнографическая школа оформилась окончательно, следствием этого стало, в том числе, и образование при Казанском университете в 1878г. Общества Археологии, истории и этнографии. Характерной методологической особенностью казанской этнографической школы стало комплексное  рассмотрение природных и социальных явлений, их взаимодействие и взаимообусловленность, а также всестороннее рассмотрение культурно-бытовых и хозяйственных взаимодействий, как  важного фактора формирования культуры и быта любого народа.

Следующим качественным этапом развития этнологии в казанском университете явилось образование кафедры  географии и этнографии в 1884г., которая стала наряду с кафедрой московского университета первой подобной в России. Первым заведующим кафедры был назначен профессор П.И. Кротов, который не только разработал  учебные курсы по этнографии, но и создал при кафедре музей и библиотеку. Его преемником на посту заведующего стал Б.Ф. Адлер, который поднял этнографию в Казанском университете на новую, еще более высокую ступень. При нем  стали осуществляться многочисленные этнографические поездки студентов, экспозиция этнографического музея  приобрела законченный научно-обоснованный вид. По его инициативе в 1916 г. в Казани был открыт археологический и этнографический институт, который просуществовал до 1920 г.

После переезда Б.Ф.Адлера  в Ленинград в начале 1920-х гг. этнографическую школу в Казанском университете фактически возглавил ученик Адлера Н.И. Воробьев, который посвятил  свою научную деятельность комплексному изучению материальной культуры татар. Результатом его многолетних экспедиций в различные районы Татарии явилась монография «Материальная культура казанских татар», вышедшая в 1930 г. К сожалению, в этом же году прекратило свою деятельность Общество археологии, истории и этнографии, что стало результатом изменившегося отношения к этнологии и этнографии руководства страны.  Также была реорганизована и кафедра этнографии и географии и хотя этнографические исследования не прекратились окончательно, но интенсивность их на несколько десятилетий резко снизилась, а большинство этнографов вынуждены были сменить специализацию.

Ситуация начинает изменяться сразу после окончания Великой отечественной войны. Вернувшийся с войны и принятый на географический факультет молодой ассистент Е.П. Бусыгин под руководством В.И.Воробьева восстанавливает этнографический музей, а с 1946г. возобновляются ежегодные этнографические экспедиции, в которых помимо Воробьева и Бусыгина принимают участие и студенты, среди которых был и Н.В.Зорин в последующем близкий друг Бусыгина и соавтор его многочисленных этнографических трудов. Основной темой их выдающейся научной и педагогической деятельности стало изучение русского населения Среднего Поволжья.

Многолетняя плодотворная деятельность этнографов Казанского университета, которые были организованы в так называемую этнографическую группу при географическом факультете, привела к тому, что в 1988г. кафедра этнографии была воссоздана как структурное подразделение исторического факультета. Ее возглавил профессор Е.П.Бусыгин.  Под его руководством  сотрудниками кафедры были осуществлены многочисленные исследования различных этнологических проблем, в частности, одним из ведущих направлений стало комплексное изучение современных этно-социальных процессов в Поволжье. Были защищены докторские (А.Н.Зорин, Г.Р.Столярова и др.) и кандидатские диссертации (Т.А.Титова, В.Е.Козлов и др.).

В последние годы, помимо, традиционных для кафедры тем, под руководством профессора Т.А.Титовой  плодотворно разрабатывается научная проблема «группа в иноэтничном окружении». 

Таким образом, развитие этнографии (этнологии) в Казанском университете прошло длительный путь, занявший практически два столетия. За это время были проведены многочисленные научные изыскания и написаны крупные научные труды, которые вошли в «золотой фонд» российской этнологии. Создана и плодотворно работает кафедра истории Татарстана, археологии и этнологии, в рамках которой продолжают сохраняться и развиваться научные традиции, заложенные прежними поколениями ученых Казанского университета.