Праздник учреждён в память о событиях 1612 года, когда народное ополчение под предводительством земского старосты Кузьмы Минина и князя Дмитрия Пожарского освободило Москву от польских интервентов.
Исторически праздник связан с окончанием Смутного времени в России в XVII веке. Смутное время — период глубокого кризиса Московского государства, вызванного пресечением царской династии Рюриковичей.