Команда из Кембриджского университета создала компьютерную модель эволюции древних организмов (рангеоморфов).

Рангеоморфы обитали в океане в течение нескольких десятков миллионов лет, появившись 575 миллионов лет назад в период, называемый эдиакарским. Они росли на дне — слишком глубоко, чтобы собрать солнечный свет, необходимый растениям для фотосинтеза. При длине до 2 метров у них не было внутренних органов, рта или конечностей, поэтому рангеоморфы вынуждены были пассивно поглощать питательные вещества из воды.

«Геометрически они прекрасно для этого подходили, имея максимально возможную площадь поверхности для эффективного поглощения — такое строение «тела» называется фрактальным», — говорит Дженнифер Катхилл из Кембриджского университета. Имея в распоряжении древние окаменелости, она вместе с коллегами создает компьютерные «копии» древних организмов.

Дженнифер выделила три основных типа рангеоморфов: некоторые из них были высокими и «стройными», словно ели, а «листья» росли через регулярные промежутки из центрального ствола. У других были более длинные «ветви», торчащие в стороны, как у лиственных деревьев. Последняя группа имела губчатое строение — один из таких рангеоморфов имел площадь в 58 квадратных метров.

Считается, что рангеоморфы исчезли около 542 миллионов лет назад во время так называемого кембрийского взрыва — внезапного изобилия новых форм жизни. У них не было никаких защитных механизмов, поэтому они оказались не в состоянии противостоять хищникам и были довольно быстро уничтожены. После исчезновения этих организмов с лица Земли на свет не появлялся никто похожий на них.

Результаты исследования описаны в статье журнала PNAS.