21 апреля 2014
Получено геофизическое подтверждение гипотезы о существовании океана на спутнике Сатурна

Получено геофизическое подтверждение гипотезы о существовании океана на спутнике Сатурна Энцеладе. Статья об этом опубликована в Science 4 апреля.

Космический аппарат NASA Cassini, изучающий Сатурн и его окрестности с 2004 года, ранее передавал на Землю изображения поверхности ледяного спутника планеты с бьющими из расщелин, прозванных “тигровыми полосками”, фонтанами водяных паров и извержениями льда. С тех пор ученые обсуждают гипотезу об огромных запасах воды под ледяной поверхностью Энцелада и некой вулканической активности на этом всего лишь 500-километровом небесном теле, которая обусловливает наблюдаемые выбросы.

Сейчас посредством гравитационных измерений, произведенных аппаратом Cassini, получено подтверждение присутствия большого подповерхностного океана у южного полюса спутника в районе тех самых “тигровых полосок”.

“Впервые мы применили геофизический метод для определения внутренней структуры Энцелада, и полученные данные предполагают, что большой океан находится на глубине 50 километров под поверхностью спутника на его южном полюсе”, - цитирует эксперта по изучению внутреннего строения планетных тел и одного из авторов исследования Дэвида Стивенсона (David Stevenson) из Калифорнийского технологического института (Caltech) интернет-издание Space Daily.

Во время трех облетов Энцелада в период с апреля 2010 года по май 2012-го ученые собирали результаты точных измерений траектории аппарата Cassini, отслеживая сигнал микроволнового передатчика с помощью Сети дальней космической связи NASA (Deep Space Network). Гравитационная тяга небесного тела, такого как Энцелад, пусть и незначительно, но влияет на траекторию полета космического аппарата. Измеряя эти отклонения по частоте сигнала, передаваемого Cassini при прохождении мимо Энцелада, можно получить представление о гравитационном поле спутника, а это, в свою очередь, позволяет выяснить, как распределяется масса внутри него. По словам Стивенсона, это единственный способ узнать что-либо о внутренней структуре небесного тела на расстоянии.

Ключевым параметром в полученных данных по гравитации является так называемая отрицательная гравитационная аномалия у южного полюса Энцелада. Эта аномалия наблюдается, когда в определенном месте обнаруживается масса, меньше ожидаемой для однородно сферического тела. Поскольку на южном полюсе спутника имеется депрессия, то есть впадина, ученые ожидали увидеть там отрицательную аномалию, но она оказалась чуть меньше, чем могла обусловить одна только депрессия. Тогда заговорили о компенсации массы на глубине, что встречается у различных планетных тел, включая Землю. Отсутствие вещества на поверхности, как правило, компенсируется присутствием более плотного материала на глубине. В случае Энцелада глубинным веществом более плотным, чем поверхностный лед, с наибольшей вероятностью может быть вода.

Аппарат Cassini, запущенный NASA в сотрудничестве с Европейским и Итальянским космическими агентствами, отправился в полет к Сатурну в 1997 г. и достиг планеты в 2004 году. С тех пор он занимается изучением планеты и ее многочисленных спутников.