Поездки ученых университета в страны Востока способствовали сбору многочисленных предметов быта у посещенных народов, которые привозились в университет и пополняли фонды этнографических коллекций музея.

Так, в 1830-е годы профессор О.М.Ковалевский путешествовал по Забайкалью, Монголии и Тибету; 13 месяцев прожил он в Китае, где проводил большую научно-исследовательскую работу. Современники про него писали, что "он первый приподнял хотя часть завесы, закрывающей таинственную жизнь Китая".

Из Китая Ковалевский привез, кроме рукописей и книг, ценную коллекцию китайских бытовых вещей. Среди них женские украшения (серьги, ожерелья, веера, сумочки, зеркала, ленты и др.), предметы туалета (гребешки, щетки, палочки для чистки ногтей и т.п.), набор китайской косметики (белила, румяна, благовония).

Интересным является набор для женских рукоделий, смонтированный в богатой лакированной коробке (подмотки для ниток, палочки из слоновой кости для вязания, покрытые богатым орнаментом). Были привезены принадлежности для еды (костяные палочки, узкие ножи и др.), принадлежности для курения (кальяны, лампочки для разогревания опиума и т.д.). Приобретение этих и других коллекций в 1835 г. послужило причиной для организации специального кабинета редкостей, который с первых дней своего существования получил этнографическую направленность.