Этнографический музей Казанского университета является первым музеем гуманитарного профиля на территории Волго-Уралья. Свою историю он ведет с 1815 г., когда в самостоятельное структурное подразделение выделяется Кабинет редкостей - «прародитель» Этнографического музея. Кабинет редкостей на протяжении первой половины XIX в. пополнялся «экзотическими» и «диковинными» экспонатами, в частности,  экспедиционными коллекциями И.М. Симонова и О. М. Ковалевского.

Во второй половине XIX в. музей претерпел ряд структурных изменений, в результате чего образовался музей Отечествоведения. Менялось не только название музея, но и концепция его развития  и комплектования новыми коллекциями (так, музей Отечествоведения ориентировался на сбор древностей, связанных с историей и культурой народов России). 

Параллельно с музеем Отечествоведения при университете существовало ещё два музея, где формировалось этнографическое собрание – Кабинет географии (основанный П.И.Кротовым) и Музей Общества археологии, истории и этнографии (коллекции И. Н. Смирнова, Н. В. Никольского, Т.Е.Евсеева, Н. Ф. Катанова).  

В 1913 г. по инициативе Бруно Фридриховича Адлера этнографические коллекции музея Отечествоведения, Кабинета географии и музея ОАИЭ объединяются в Этнографический музей Казанского университета. Б. Ф. Адлер  сделал очень многое для развития как для музея в частности, так и для этнографии как науки в г.Казани в целом. Именно Б.Ф.Адлера по праву можно считать родоначальником казанской этнографической школы.

Во вт. пол. XX в. дело Б. Ф. Адлера продолжил его ученик Николай Иосифович Воробьев (крупнейший специалист по этнографии казанских татар) со своими учениками Евгением Прокопьевичем Бусыгиным и Николаем Владимировичем Зориным. Е. П. Бусыгин и Н. В. Зорин вместе с коллегами и студентами систематически, начиная с 1947г., совершали экспедиции по Среднему Поволжью с целью изучения материальной культуры поволжских великороссов.