Одним из преимуществ современных образовательных стандартов является то, что они предоставляют студенту возможность влиять на процесс обучения, формируя его в соответствии со своими интересами. Это достигается путем включения в учебные планы элективных и факультативных дисциплин.

Дисциплины вариативной части определяют направленность (профиль) программы. Набор дисциплин определяется вузом. Дисциплины вариативной части делятся на обязательные и элективные (дисциплины по выбору).

Дисциплины по выбору — это дисциплины, содержание которых позволяет удовлетворить профессиональные интересы (углубить свою квалификацию) в соответствии с личностными наклонностями. Элективные дисциплины студент выбирает из предложенного образовательной организацией перечня, после чего они становятся обязательными для изучения. В учебном плане это дисциплины вариативной части, определяющие направленность (профиль) программы и формирующие знания, умения и навыки, необходимые для реализации тех видов профессиональной деятельности, на которые ориентирована программа.