С момента открытия Императорского Казанского университета к этнографической тематике обращались учёные разного профиля: истории, статистики, географии, права, экономики, филологии, естественных наук и т. п. (И. Ф. Яковкин, К. Ф. Фукс, В. Я. Баженов, М. С. Рыбушкин, В. А. Сбоев, И. Я. Горлов). В 1-й половине 19 в. большой этнографический материал был собран во время научных экспедиций (И. М. Симонов по народам Австралии и Океании, О. М. Ковалевский и В. П. Васильев по народам Южной Сибири и Китая).

Большую роль в становлении казанской этнографической школы сыграло Казанское общество археологии, истории и этнографии. «Известия Общества археологии, истории и этнографии» стали первым профессиональным этнографическим периодическим изданием Волго-Уралья. Значительный вклад в этнографическое изучение народов края внесли И.Н. Смирнов, В.К. Магницкий, Н.В. Никольский, Г.И. Комиссаров, С.К. Кузнецов, Н И. Ильминский, М.Е. Евсевьев, Н.Ф. Катанов. На протяжении 19 в. основным направлением научных исследований был восток России – Поволжье, Урал и Сибирь, а также сопредельные восточные страны.

В становлении и развитии географического и этнографического профессионального образования в России огромную роль сыграли первые кафедры географии и этнографии, открытые в российских университетах. Первоначально кафедра географии и этнографии в Казанском университете была открыта на историко-филологическом факультете (1884 г.), но в 1888 г. была перенесена на естественное отделение физико-математического факультета. Первый заведующий кафедрой, П. И. Кротов, заложил основу для последующего развития преподавания и научных исследований по этнографии. При кафедре он создал Кабинет географии, для которого закупались передовые на тот момент учебные пособия (книги, инструменты, этнографические коллекции, карты и т. п.). Помимо естественно-научных дисциплин и географии, студенты проходили курсы по общей и частной этнографии, антропогеографии, основам антропологии и т. п.

Начало профессиональной подготовки этнографов в Казанском университете связано с именем Б. Ф. Адлера. Возглавляя кафедру географии и этнографии в 1911–1922 гг., он существенно реорганизовал научную и преподавательскую работу и сформировал круг учеников, которые впоследствии продолжили профессионально заниматься этнографией в России и за границей (И. А. Лопатин, С. А. Теплоухов, И. В. Тюшняков, В. М. Новицкий, В. И. Подгорбунский, Е. А. Голомшток, Н. И. Воробьёв). Главным направлением исследований было этнографическое и антропологическое изучение народов Сибири и Дальнего Востока. Благодаря инициативе Адлера все этнографические коллекции Казанского университета были объединены в Этнографический музей, который до настоящего времени является базой для научной работы и проведения специальных занятий у студентов профильных направлений. При непосредственном участии Б. Ф. Адлера в 1917 г. в Казани было открыто первое профессиональное профильное высшее учебное заведение – Северо-Восточный археологический и этнографический институт.

После переезда Б. Ф.Адлера  в Ленинград в начале 1920-х гг. этнографическую школу в Казанском университете фактически возглавил ученик Адлера Н.И. Воробьев, который посвятил  свою научную деятельность комплексному изучению материальной культуры татар. Результатом его многолетних экспедиций в различные районы Татарии явилась монография «Материальная культура казанских татар», вышедшая в 1930 г. К сожалению, в этом же году прекратило свою деятельность Общество археологии, истории и этнографии, что стало результатом изменившегося отношения к этнологии и этнографии руководства страны.  Также была реорганизована и кафедра этнографии и географии и хотя этнографические исследования не прекратились окончательно, но интенсивность их на несколько десятилетий резко снизилась, а большинство этнографов вынуждены были сменить специализацию.

Возобновление преподавания этнографии и научной работы произошло после Великой Отечественной войны и связано с именем ученика Б. Ф. Адлера – Н. И. Воробьёва. Вокруг него сформировалась группа учеников (Е. П. Бусыгин, Г. В. Юсупов, Н. В. Зорин), возобновилось чтение курса по общей этнографии на географическом и историческом факультетах, научные экспедиции и практика студентов. В 1946 г. совершена первая этнографическая экспедиция в Закамские районы Татарской АССР. С 1947 г. Е. П. Бусыгиным и Н. В. Зориным было начато систематическое экспедиционное изучение русского населения Среднего Поволжья, что стало ведущим направлением в работе этнографов Казанского университета в 1940–1970-е гг. В период 1960–1980-х гг. в научном фокусе находились исследования традиционного народного искусства (Л. С. Токсубаева), обрядовая культура русского сельского населения, внутрисемейные отношения и гендерные исследования (З. З. Мухина, Н. В. Рычкова, Г. Р. Столярова), музыкальные инструменты (В. И. Яковлев). Активно развивались «этностатистические» (этносоциологические) исследования; результаты экспедиций с 1965 г. обрабатывались с помощью перфокарт и ручного селектора, с 1980-х гг. – с помощью ЭВМ.

В 1988 г. на историческом факультете была открыта кафедра этнографии и археологии, первым заведующим которой стал Е. П. Бусыгин (1988–1994). С 1980-х гг. этнологи Казанского университета стали разрабатывать междисциплинарные темы, связанные с психологическими, социологическими, политическими и культурными процессами (Г. Р. Столярова, Т. А. Титова). С 2000-х гг. этнологами Казанского университета одними из первых в России начата разработка темы «Этнические меньшинства в условиях многонациональных сообществ» (Т. А. Титова). Новая проблематика органично вписалась в традиционно разрабатываемые кафедрой научные направления. С 2011 г. профессором Т. А. Титовой была открыта магистерская программа, а затем и бакалавриат по направлению подготовки «Антропология и этнология» (научным руководителем которых она является до настоящего времени), что позволило начать комплексную подготовку этнологов по специальной программе. С 2014 г. в Казанском университете представлены все ступени современного этнологического образования: бакалавриат – магистратура – аспирантура – докторантура. Исследования этнологов Казанского университета затрагивают актуальные и достаточно широкие научные проблемы, что отражается и в преподаваемых курсах.