История нашей кафедры ведется с 1804 года, когда в новом Казанском Императорском Университете появилась кафедра теоретической и опытной физики. Далее специализация несколько раз меняла и название, и организационную форму. Кафедра с современным названием и структурой была организована в 1960 г. ОСНОВАТЕЛЕМ НОВОЙ КАФЕДРЫ был профессор С.А. Альтшулер, ученик Нобелевского лауреата по физике И.Е. Тамма,  – автор пионерских работ по магнитному резонансу – резонансному поглощению энергии переменного магнитного поля парамагнетиком. Хотя подготовка физиков-теоретиков велась и ранее.

Работы С.А.Альтшулера и его учеников-теоретиков посвящены исследованию процессов в системе магнитных моментов (спинов) и колебаний кристаллической решетки (фононов) парамагнитных кристаллов (Л.Я.Шекун, Ш.Ш. Башкиров, Б.И. Кочелаев, Л.К. Аминов), микроволновых и оптических спектров ионных и ковалентных кристаллов с парамагнитными примесями (М.М. Зарипов, И.В. Овчинников, А.М.Леушин, Б.З. Малкин), формы спектральных линий магнитного резонанса (У.Х. Копвиллем, Н.Г. Колоскова). С.А.Альтшулер совместно с Б.М.Козыревым написал ставшую настольной для специалистов по магнитной радиоспектроскопии книгу "Электронный парамагнитный резонанс" (1961), в которой впервые был дан полный обзор теоретических и экспериментальных исследований ЭПР примесных парамагнитных кристаллов, стекол и растворов. Книга была переведена на немецкий, английский и польский языки и позже переиздана вторым, расширенным изданием. Впоследствии С.А. Альтшулер предложил метод получения сверхнизких температур с помощью адиабатического размагничивания ядерных спинов, реализованный сотрудниками фирмы "Белл", получившими температуру 0,0001 К, а также совместно с Б.И. Кочелаевым и экспериментаторами А.Х. Хасановым и Р.М. Валишевым обнаружил явление фононной лавины в парамагнетике.

В 1973-2000 годах кафедру возглавлял профессор, заслуженный деятель науки Российской Федерации Б.И. Кочелаев. Им были выполнены исследования спиновой кинетики в кристаллических парамагнетиках при низких температурах (совместно с Р.Р. Нигматуллиным и Д.А.Таюрским), построены теории спиновой релаксации и ЭПР в обычных (совместно с С.Л. Царевским, А.А. Косовым, Л.Р. Тагировым и М.Г. Хусаиновым) и высокотемпературных сверхпроводниках (совместно с С.И. Беловым, А.М.Скворцовой), магнитного резонанса и фазовых переходов в жидких кристаллах (совместно с Б.М. Хасановым). В эти годы на кафедре были развиты теории: магнитного резона-нса, спин-решеточной релаксации и магнитоупругих взаимодейст-вий в редкоземельных парамагнитных кристаллах (Л.К. Аминов, Б.З. Малкин, Д.Н. Терпиловский), кристаллического поля и опти-ческих спектров примесных ионных кристаллов (Б.З. Малкин, А.М. Леушин, А.Л. Ларионов), магнитных свойств слоистых структур типа магнетик-сверхпроводник (С.Л.Царевский, Ю.Н. Прошин, Л.Р. Тагиров, Р.Г. Деминов). Существенно расширилась тематика исследований: были изучены процессы переноса заряда и обменных взаимодействий в ионных кристаллах (М.В. Еремин), динамические свойства неупорядоченных сред и случайных процессов с использованием дробных интегралов и производных (Р.Р.Нигматуллин), магнитный пробой с переворотом спина (Ю.Н.Прошин).

В 2000-2005 годах кафедрой заведовал профессор Б.З. Малкин, заслуженный деятель науки Республики Татарстан, научные интересы которого сосредоточены в области теории оптических и микроволновых спектров примесных кристаллов. Б.З. Малкин, заслуженный профессор Казанского университета, был награжден Оптическим обществом им. Д.С. Рождественского медалью Е.Ф. Гросса (2016) и медалью С.И. Вавилова за выдающиеся достижения в области когерентной динамики спиновых возбуждений в кристаллах допированных редкоземельными ионами (2019).  В 2019 году президиум РАН присудил ему премию имени Д.С. Рождественского, присуждаемую за выдающиеся работы в области оптики раз в три года. 

С 2005 года заведующим кафедрой стал профессор Ю.Н. Прошин, заслуженный деятель науки Республики Татарстан, лауреат премии Американского Физического Общества 1993 года за цикл работ по магнитному пробою, занимающийся теорией магнитных и транспортных явлений в нормальных и сверхпроводящих металлах, ферромагнетиках, в пленках и мультислоях.

Преподаватели кафедры ведут занятия по университетским, в том числе и по всем общефакультетским, курсам теоретической физики. За время существования специализации по теоретической физике был подготовлено около 400 специалистов, бакалавров и магистров, 45 выпускников кафедры стали докторами наук (это более 10%!), более 130 человек – кандидаты физико-математических, химических и философских наук (более одной трети). В настоящее время на кафедре работает три доктора физ.-мат. наук (все - профессоры), семь доцентов и один ассистент (кандидаты физ.-мат. наук), старший преподаватель и еще один ассистент, которые уже подготовили кандидатские диссертации. Все сотрудники кафедры работали над своими диссертациями, учась в аспирантуре на кафедре или работая на ней преподавателями (данные на март 2023 г.).