Преподавание иностранных языков в Казанском государственном университете велось с первых дней его существования. Обязательными иностранными языками были французский, немецкий языки и латынь. Первыми лекторами иностранных языков были немецкие профессоры, приглашенные для работы во вновь созданном Императорском Казанском Университете, среди них Карл Фукс и Бодуэн де Куртене.

После революции 1917 г. в университете преподавались древние языки (латынь, древнегреческий), а также современные европейские языки (французский, немецкий, английский, итальянский, испанский и скандинавские языки).

В 1926 г. коллегия Наркомпроса приняла постановление «О постановке преподавания иностранных языков в школах II ступени и вузах». Этим постановлением было определено обязательное изучение студентами по выбору одного из трех иностранных языков – немецкого, французского, английского.

В 1927 г. заседание правления Университета постановило ввести обязательное преподавание немецкого языка на первом курсе со 2-го семестра 1927/1928 учебного года.

В 1930 г. принято решение преподавание языков французского, немецкого, английского и латинского «объединить в одной межфакультетской кафедре иностранных языков» под руководством профессора Курбангалиева.

В 1941 г. для усиления историко-филологического факультета в его состав включена кафедра иностранных языков.

В 1963 г. приказом министерства высшего и среднего специального образования в Казанском Университете создана кафедра романо-германских языков, которая в этом же году была разделена на 2 кафедры: кафедру иностранных языков: немецкий, французский, испанский языки и кафедру английского языка.

В июне 1965 г. кафедра иностранных языков была переименована в кафедру немецкого и французского языков. Первым заведующим кафедрой был участник Великой Отечественной войны, ст. преподаватель Валентин Ермолаевич Орлов.

На кафедре работали опытные преподаватели в области методики преподавания иностранных языков в вузе. Постоянно проводились заседания заведующих факультетскими секциями, на которых обсуждались актуальные вопросы преподавании иностранных языков на факультетах. Лучший опыт обсуждался на заседаниях кафедры. На кафедре постоянно действовал методический семинар под руководством ст. преп. Р.А.Кузнецовой. Никакие новые веяния не проходили мимо кафедры, к примеру, обсуждение вопроса «липецкого» метода преподавания иностранных языков, методика сознательно-сопоставительного метода; аудио-лингвального метода, предложенного французскими учеными. Несколько сотрудников кафедры в 1977 г участвовало в работе Всесоюзного семинара по адаптивной методике обучения (автор доц. А.С.Границкая, г.Гродно). Все эти методы сотрудники кафедры успешно применяли в учебном процессе. Кроме того, преподаватели кафедры регулярно направлялись на факультеты повышения квалификации в вузы других городов (Москва, Ленинград, Киев, Воронеж, Пятигорск и др.), а также на летние языковые курсы повышения квалификации в ГДР (Берлин, Веймар, Дрезден, Карл-Маркс-Штат, Лейпциг, Халле, Эрфурт).

В 1984 г. кафедру немецкого и французского языков возглавила  Н.А. Маслова, в 1980 г. защитившая первой на кафедре кандидатскую диссертацию в области лингвистики. Благодаря ее огромной работоспособности, неисчерпаемой энергии и приверженности лингвистике в этой области  кафедра начинает активную научно-исследовательскую работу. Внимание кафедры  было обращено на научно-исследовательскую работу преподавателей и обеспечение условий для подготовки и защиты кандидатских диссертаций.

В это же время кафедра активно осваивает и внедряет в учебный процесс новые методы преподавания немецкого языка, в том числе метод активизации резервных возможностей личности (интенсивный метод).

Преподаватели немецкого языка Д.А.Хафизова, Т.М.Боровикова, Р.Ф. Леушина и преподаватели французского языка В.Е. Можайкина, Г.В. Тогулева прошли в МГУ повышение квалификации и получили сертификаты. На кафедру также были приглашены преподаватели МГУ под руководством проф. Г.А.Китайгородской, которые провели несколько обучающих семинаров.

Большое внимание кафедры было обращено на научно-исследовательскую работу преподавателей и обеспечение условий для подготовки и защиты первых кандидатских диссертаций (филология: Э.Б.Абызова, А.П.Петров, Э.Х.Хабибуллина; педагогика: Ф.Л.Ратнер, Д.А.Хафизова).

1994 г. стал поворотным в истории преподавания иностранных языков: в целях оптимизации и совершенствования языкового обучения на базе языковых кафедр был создан Институт языка, первым директором которого стала Э.А. Балалыкина, а заместителем – Ф.Л. Ратнер. Через 5 лет Ф.Л. Ратнер становится директором Интситута.

В 1996 г. при кафедре немецкого и французского языков была открыта аспирантура по сопоставительному языкознанию (научный руководитель – Н.А. Маслова), а в 2001 г. была защищена кандидатская диссертация Т.К. Ивановой.

Вскоре в структуре Института произошли новые изменения: кафедра немецкого и французского языков разделились  и стали самостоятельными подразделениями.

В 2015 году Институт языка вошел в состав Института международных отношений,истории и востоковедения. В результате объединения кафедры немецкого и французского языков вновь объединились в кафедру зарубежной лингвистики.