Сегодня представляем вам многолучевую морскую звезду Acanthaster planci Акантастер или Терновый венец. Число его лучей может достигать 23, хотя чаще встречаются особи с 12-19 лучами. Их количество зависит от возраста морской звезды: чем она старше, тем больше имеет лучей.
Свое название терновый венец получил из-за того, что все его тело покрыто большим количеством острых игл. Эти иглы в своем основании имеют ядовитую железу. Укол, полученный от морской звезды, может привести к тяжелому отравлению организма. Акантастер встречается в тропической части Индийского и Тихого океана, а также на коралловых рифах в Красном море.
Как и большинство морских звезд, терновый венец является хищником. Главный деликатес для акантастера - коралловые полипы. Ферменты желудка звезды способны проникать сквозь известковый скелет полипа и превращать его в бульон, которым впоследствии и питается терновый венец.
В периоды вспышек численности популяции терновый венец крайне неблагоприятно воздействует на коралловые рифы. После своей трапезы он оставляет лишь голый скелет кораллового полипа, который достаточно быстро разрушается водными течениями. Учеными были зафиксированы две наиболее крупные вспышки, повлекшие за собой разрушение большой площади кораллов в центральной части Большого Барьерного рифа (с 1962 по 1971 г. и с 1979 по 1991 г.). Исследователям пока не удалось установить точную причину взрыва численности акантастера, однако было отмечено, что такие «волны» случаются примерно раз в 17 лет, вследствие чего можно судить о цикличности данного процесса.
В последнее время резкий рост численности тернового венца отмечается чаще и ученые выдвинули ряд теорий, объясняющих этот феномен. Во-первых, смыв химических реагентов с сельскохозяйственных угодий приводит к росту численности планктона, который является пищевым объектом для личинок морских звезд. Чем больше пищевых ресурсов для молодых звезд, тем быстрее они подрастают и становятся взрослыми особями, способными питаться кораллами. Во-вторых, чрезмерный вылов хищных рифовых рыб и моллюска Charonia tritonis (больше известного под названием "рог Тритона"), которые являются естественными врагами акантастера, создает нишу для бурного роста.
В настоящее время введен полный запрет на вылов моллюска харонии, чтобы обеспечить восстановление экологического равновесия на коралловых рифах.
Несмотря на пагубное влияние морской звезды на биоценозы в периоды роста ее численности, в обычное время, когда популяция находится в равновесии, терновый венец способствует росту биоразнообразия коралловых рифов, освобождая новые пространства и поедая более крупные и быстрорастущие кораллы, позволяя расти молодым полипам.
Терновый венец можно увидеть в одной из витрин Зоологического музея и гербария им. Э.А. Эверсмана.
На фотографии вид на Терновый венец сбоку. Фото сделано на острове Палаван (Филиппины). Автор: Андрей Беспятых, заведующий отделом беспозвоночных Зоологического музея