Наиболее интересные палеонтологические события минувшего года

Как ни парадоксально, палеонтология - наука молодая и стремительно развивающаяся. Каждый год исследователи окаменелостей совершают множество открытий и выдвигают все новые гипотезы.

Какими были наиболее интересные палеонтологические события минувшего года?

Как исчезли динозавры: новые версии

Разгадка причин вымирания динозавров - одно из самых популярных направлений палеонтологических исследований. Большинство специалистов сходятся на том, что к тотальному исчезновению мезозойских гигантов в какой-то степени были причастны вулканы и метеориты. Но порой к палеонтологам присоединяются представители других наук, и тут начинается самое интересное.

Так, гарвардский физик-теоретик Лиза Рэндалл (Lisa Randall) уверена, что к избавившему мир от динозавров мел-палеогеновому вымиранию может быть причастна темная материя. Обвинять в убийстве динозавров эту гипотетическую космическую субстанцию, ни с чем не взаимодействующую и не регистрируемую никакими приборами, кажется несколько эксцентричным, но аргументы Рэндалл и ее коллег заслуживают того, чтобы о них, по крайней мере, упомянуть.

По мнению физиков, нашу галактику, известную под романтичным названием Млечный Путь, пересекает диск из темной материи. Незримый, он все же вызывает гравитационные возмущения в небесной механике, что приводит, в частности, к разным статистическим всплескам, например резкому повышению вероятности столкновения комет с Землей. Такой всплеск действительно регистрируется каждые 35 миллионов лет, и один из них приходится аккурат на конец мелового периода. Так что метеорит, убивший динозавров, и впрямь мог быть "запущен" темной материей.

Наблюдаемая частота падения метеоритов (синяя) и пики прохождения сквозь диск темной материи (оранжевая линия)

Впрочем, есть и другие версии. Группа британских палеонтологов из Университетов Эдинбурга, Бирмингема, Оксфорда и Лондона считает, что гигантских ящеров сгубило банальное невезение. Если бы тот самый метеорит упал чуть раньше или чуть позже, все могло бы быть иначе.

Дело в том, что 66 миллионов лет назад, в момент падения Чиксулубского метеорита, - основного претендента на роль убийцы динозавров, - наземные мезозойские экосистемы пребывали в состоянии жесточайшего кризиса. Нижние этажи их трофических пирамид оказались выбиты, видовое разнообразие фауны неуклонно снижалось, и условия для нового всплеска видообразования только зарождались. Однако глобальная катастрофа, вызванная метеоритом, поставила крест на привычном ходе вещей, и, когда пыль осела, создавать новые виды пришлось уже млекопитающим. Так или иначе, благодаря случайности или темной материи наши мохнатые предки получили шанс и блестяще его реализовали.

Классический дизайн

Вообще, окаменелости палеозойской живности, населявшей Землю задолго до динозавров, в минувшем году преподносили один сюрприз за другим. Чего стоит, среди прочего, открытие сложной и практически современной сердечно-сосудистой системы у кембрийского членистоногого Fuxianhuia protensa!

Мы, с детских лет впитавшие эволюционную мудрость школьных учебников, до сих пор считаем, что чем древнее, тем проще и примитивнее были земные организмы. А между тем: "Это животное выглядит довольно просто, но его внутренняя организация тщательно продумана. Например, к мозгу подходит несколько артерий ? схема, очень похожая на современных ракообразных", - рассказывает профессор Николас Стросфельд (Nicholas Strausfeld) из Университета Аризоны. По его мнению, сосудистая система Fuxianhuia устроена даже более сложно, чем у многих современных ракообразных. Впрочем, кажущийся парадокс ученый объяснил довольно просто.

Сердечно-сосудистая система Fuxianhuia protensa

"Сегодня разные группы ракообразных обладают по-разному устроенными сосудистыми системами, но все они восходят к той, что мы видим у Fuxianhuia. С ходом эволюции одни сегменты тела этих животных специализировались на конкретных задачах, другие утратили свое значение, и находящиеся в них элементы сосудистой системы стали менее сложными", - цитирует профессора Стросфилда российский портал PaleoNews.

Но если бы речь шла только о сосудистой системе! Оказывается, мозг древнейших животных также был ничуть не хуже, чем у современных. Это выяснилось благодаря уникальным по сохранности окаменелостям древних китайских морских хищников, аномалокаридид Lyrarapax unguispinus возрастом 500 миллионов лет. Трое их ископаемых представителей были изучены тем же американским профессором, установившим, что хищники кембрийских морей думали точно таким же мозгом, что и современные бархатные черви - онихофоры.

Сравнение анатомии мозга Lyrarapax unguispinus (серым) и современного онихофора (в цвете)

Как отметил Стросфилд, у других кембрийских животных мозги были даже еще более прогрессивными: "Хищнику, кружащему в поисках добычи, не нужен очень сложный мозг, ведь он практически не имеет врагов". А вот чтобы уклониться от встречи с опасным и прожорливым аномалокарисом, его потенциальным жертвам приходилось проявлять чудеса хитрости. Что и сказалось на устройстве их мозга самым благоприятным образом. Так что считать ранних представителей животного царства примитивными и скучными у нас больше нет никаких оснований.

Семиметровый карлик

Какой палеообзор может обойтись без ти-рексов? Казалось бы, эти любимцы публики изучены уже вдоль и поперек, но каждый сезон приносит все новые факты об удивительных и ужасных ящерах.

В 2014 году был открыт карликовый тираннозавр, обитавший в полярных областях Северного полушария. Nanuqsaurus hoglundi, как называют этого хищника, известен науке лишь по нескольким обломкам челюстей. Но и по ним палеонтологи поняли, что полярный тираннозаврид был почти в два раза меньше своего знаменитого родственника - всего лишь семь метров в длину. По мнению палеонтологов, это результат адаптации к дефициту пищевых ресурсов - представить себе тучные стада динозавров, освещаемые полярным сиянием, пока не смогли даже создатели сериала "Парк юрского периода".

Nanuqsaurus hoglundi

Освоить американское Заполярье карликовой форме ти-рекса удалось буквально накануне глобального вымирания, подведшего черту под эрой динозавров, - за пять-семь миллионов лет до наступления палеогенового периода. Но, к сожалению, укрыться от таинственного убийцы гигантских ящеров в высоких широтах у него не получилось - никаких данных о том, что Nanuqsaurus смог пережить границу мела и палеогена, не обнаружено.

Зато в меловых отложениях Китая отыскались остатки еще одного тираннозаврида, также заметно отличающегося от классического ящера-тирана. Ехидные ученые сразу же прозвали его "тираннозавр-Пиноккио" за длинную вытянутую морду, совсем непохожую на кувалдообразный череп голливудских ти-рексов. Голова Qianzhousaurus sinensis в среднем на треть больше, чем у родственных видов сопоставимого роста.

Qianzhousaurus sinensis

"Qianzhousaurus ломает шаблонные представления о тираннозаврах. Более длинноногий и поджарый, чем Tyrannosaurus rex, он, вероятно, был хищником второго уровня, полагавшимся больше на скорость, чем на грубую силу", - рассказал Стивен Брюссат (Stephen Brusatte) из Эдинбургского университета. В отличие от тарбозавров (китайской разновидности ти-рексов), ганьчжоузавр, по всей вероятности, охотился на менее крупную добычу, что и позволило ему сосуществовать со своими грозными родственниками.

Вперед, от кур к ящерам!

Закончить этот обзор палеонтологии 2014 года хочется оптимистичным заявлением знаменитого Джека Хорнера (Jack Horner) - научного консультанта уже упоминавшегося фильма "Парк юрского периода". По его словам, от возвращения динозавров нас отделяют считаные годы. Двигаясь методом "отката эволюции", Хорнер пытается с помощью генетических манипуляций вернуть обычную курицу к состоянию ее динозавровых предков, и вроде бы даже близок к успеху.

"Думаю, мы способны достичь такого набора генетических изменений в одном эмбрионе, в результате которого животное успешно вылупится и будет жить нормальной жизнью, двигаясь и функционируя без проблем. Я очень удивлюсь, если мы не сделаем этого в течение 10 лет. А если нам повезет, мы получим его в течение ближайших пяти лет, потратив на весь процесс не более пяти миллионов долларов", - сообщил недавно Хорнер. Так что скоро мы сможем любоваться динозаврами не только в кино, но и в реальности.