Палеонтологи впервые обнаружили в ископаемом состоянии паразитического клеща, прикрепившегося к муравью. Находка доказывает, что ассоциация между этими членистоногими возникла очень давно.

К такому выводу пришли немецкие и французские ученые, чья статья опубликована в журнале Biology Letters.

Клещи, относящиеся к отряду Mesostigmata, очень разнообразны и насчитывают более 8 000 видов в составе почти 100 семейств. Многие представители этой группы паразитируют на млекопитающих и общественных насекомых. Тем не менее, в палеонтологической летописи эти клещи очень редки - на сегодня специалисты нашли в ископаемом состоянии всего 9 семейств Mesostigmata.

Авторы статьи смогли частично заполнить этот пробел, изучив фрагмент балтийского янтаря, предоставленный в их распоряжение одним из коллекционеров. В кусочке ископаемой смолы возрастом 44-49 миллионов лет они разглядели муравья Ctenobethylus goepperti с клещом Myrmozercon на голове. Из-за сохранности образца ученые не смогли определить, присутствует ли гемолимфа муравья в кишечнике клеща, поэтому неизвестно, успел ли он полакомиться своей жертвой или же только-только закрепился на ней.

Тем не менее, находка представляет собой первое непосредственное доказательство того, что клещи Mesostigmata паразитировали на насекомых уже 50 миллионов лет назад. Длина тела клеща составляет 0,7 миллиметра. Клещ Myrmozercon относится к семейству Laelapidae - этих существ принято считать виновниками частичного массового вымирания медоносных пчёл.