Астрономы США Чедвик Трухильо (обсерватория «Джемини») и Скотт Шеппард (Институт Карнеги) обнаружили новый объект за пределами пояса Койпера, об этом авторы открытия сообщили в публикуемой 27 марта еженедельником Nature статье. Объект до сих пор не имеет привычного названия, лишь обозначение – 2012VP113.
2012VP113 был обнаружен 5 ноября 2012 года в ходе систематического обзора 52 квадратных градусов неба, целью которого был поиск объектов внутренней части гипотетического облака Оорта. Обзор выполнен на 4-метровом телескопе Межамериканской обсерватории в Серро Тололо. Последующие наблюдения, проведенные весной, летом и осенью 2013 года на 6,5-метровом Магеллановом телескопе, позволили определить положение и цвет объекта. Кроме того, объект был обнаружен на архивных снимках от 22 октября 2011 года Канадско-Франко-Гавайского телескопа.
Эти данные наблюдений позволили определить параметры орбиты 2012VP113. Ближайшая к Солнцу точка орбиты объекта (перигелий) лежит в 80 а.е. (1 астрономическая единица – это среднее расстояние от Земли до Солнца), самая дальняя к Солнцу точка орбиты (афелий) расположена в 452 а.е. от Солнца.
В предположении, что объект отражает лишь 15% падающего на него солнечного света (альбедо), исследователи рассчитали, что он имеет 450 км в диаметре. Форма 2012VP113 до сих пор неизвестна. Однако если он состоит преимущественно изо льда, что предполагается, то объект имеет достаточно большой размер, чтобы силы гравитации обеспечили ему форму, близкую к шарообразной.
В следующем году сразу две миссии НАСА, связанные с исследованием карликовых планет, должны войти в решающую фазу. В феврале 2015 года зонд Dawn должен выйти на орбиту вокруг расположенной в поясе астероидов карликовой планеты Церера, а в июле аппарат миссии New Horizon совершит пролет системы «Плутон-Харон».
Рис.1 (главный) Диаграмма орбит объектов Солнечной системы. В центре – Солнце и планеты земной группы, далее идут орбиты планет-гигантов. Пояс Койпера показан точками. В данный момент Седна и объект 2012VP113 находятся рядом с ближайшими к Солнцу точками своих орбит. Оба объекта значительно удалены от пояса Койпера и планет-гигантов. (Изображение: Скотт Шеппард/Институт Карнеги).
Рис.2 Сделанные с разницей в 2 часа 5 ноября 2012 года снимки, благодаря которым было сделано открытие нового объекта внутренней части облака Оорта. Явно видно движение 2012VP113 на фоне звезд. (Изображение: Скотт Шеппард/Институт Карнеги).