Все слышали о шаровых молниях, однако мало кому известно, что этот феномен считается в среде учёных всего лишь легендой, а основная теория, объясняющая подобные явления, списывает всё на человеческие галлюцинации. Решившись поспорить со скептиками, команда исследователей из Китая во главе с Цзяньюном Цэнем (Jianyong Cen) опубликовала первые свидетельства существования шаровых молний в природе. Доказательства представлены в двух видах — цифровых снимках и данных спектрографа.

В рамках исследовательского проекта учёные из Северо-западного педагогического университета (Northwestern Normal University) записывали на видео удары молний во время грозы в провинции Цинхай. Внезапно всего в нескольких сантиметрах над землёй прямо рядом с объективом камеры сформировалась шаровая молния. Она пролетела пять метров, после чего поднялась выше, преодолела ещё 15 метров и исчезла. Всё это произошло не более чем за полторы секунды, утверждают очевидцы.

К большой радости учёных, наблюдения за грозой проводились не только с помощью видеокамеры, но и с помощью спектрографа. Дополнительные данные помогли не только предоставить доказательства существования шаровой молнии, но и идентифицировать химические элементы, необходимые для её формирования.

В почве, рядом с которой возник раскалённый шар, учёные обнаружили железо, кремний и кальций, а значит, какие-то из этих элементов или определённая их пропорция способствуют образованию редчайших молний, решили они.

Теоретики на протяжении многих столетий размышляли о том, что же это за феномен, который видели многие жители Земли, но его ни разу не удавалось задокументировать. В 2000 году Джон Абрахамсон (John Abrahamson) и Джеймс Диннисс (James Dinniss) выдвинули теорию о том, что шаровая молния может являться результатом взаимодействия обычной молнии с почвой.

Согласно их модели, тепла, образованного при ударе, достаточно, чтобы вызвать испарение оксида кремния из почвы. После этого ударная волна от молнии выталкивает сформировавшееся облачко газа вверх, где оно начинает светиться из-за окисления воздухом.

Спустя шесть лет двое учёных-экспериментаторов из Тель-Авива — Владимир Дихтяр (Vladimir Dikhtyar) и Эли Джерби (Eli Jerby) — провели лабораторный эксперимент, в ходе которого в точности воспроизвели все условия, описанные Динниссом и Абрахамсоном.

Работа китайских учёных является вторым экспериментальным доказательством вышеупомянутой гипотезы и первым научным свидетельством существования природной шаровой молнии. Авторы исследования также подметили небольшую аномалию в виде колебания напряжённости на частоте 100 Гц, однако её списали на близость линий электропередач.

Статья с результатами наблюдений вышла в журнале Physical Review Letters.